Cité coloniale riche de trésors architecturaux dont les couleurs pastel rappellent les caractéristiques propres aux styles baroque et de Renaissance, Antigua fut l'ancienne capitale du Royaume du Guatemala. Née en 1543 sous l’effet de conquêtes espagnoles, elle deviendra rapidement le centre politique, économique, religieux et culturel englobant le pays entier et perdurera pendant près de deux siècles.
Malgré son importance, sa richesse et sa reconnaissance en tant que l’une des plus belles villes des Indes espagnoles à son époque, elle fut cependant établie au milieu d'une zone sismique active représentant un risque majeur pour ses structures et sa population. Les tourments de l’illustre ville coloniale commencèrent sur les flancs du volcan Agua. Lors d’une éruption imprévisible, une coulée de boue ensevelit le premier emplacement de la capitale guatémalienne. De surcroit, les volcans se réveillant à répétition, détruisirent la ville coloniale qui finit par prendre des mesures de sécurité en s'installant plus loin. En 1775, le roi Charles III signa une charte ordonnant la construction de Guatemala Ciudad, devenant la nouvelle capitale du Royaume. De ce fait la ville d'Antigua fut délaissée pendant longtemps puisque jugée trop dangereuse. Aujourd’hui, bien qu’il n’en reste que des ruines et des vestiges, sa beauté d’antan et son histoire lui valurent une place au patrimoine mondial de l'Unesco inscrite officiellement depuis 1979.
La région, ayant multipliée risques sismiques et éruptions volcaniques tout en subissant plusieurs inondations, n’en demeure pas moins destituée de splendeur. Aucune architecture touristique ne se distingue mieux que cette ville émoussée. Les trois volcans, Agua, Fuego et Acatanango en sont devenus le principal attrait touristique. Quoi qu’endormi depuis des centaines d'années, le volcan d'Agua veille sur la région au milieu des plaines isolées. Prenant l’allure d’un entonnoir visible de loin, sa forme parfaitement conique lui offre une ample prestance qui lui a prévalu son effigie sur des timbres nationaux du Guatemala. Au terme d’une éruption volcanique qui s’est déroulée il y a 84 000 ans, naquit le lac Atitlán. Culminant à plus de 1600 mètre d’altitudes, il s’agit aujourd’hui de l’un des plus beaux lacs du Guatemala qui bénéficie des honneurs pour sa situation géographique. En effet, il porte le titre du lac le plus élevé d’Amérique Centrale.
A l’intérieur d’un couvent,
la Cité Antigua possède par ailleurs une fresque époustouflante représentant ce volcan dont la notoriété est sans égal. Les touristes y sont émerveillés à la vue d'une riche architecture présentant de grosses colonnes et galeries voûtées, un jardin et un immense tour de cellules construite autour d'un patio circulaire. Des religieuses Madrilènes vivaient dans ce beau prieuré, utilisé comme hôpital et orphelinat avant le séisme de 1773.
